В середине XI в. в восточноевропейских степях появляется мощная орда кочевников, прибывшая сюда с востока. Их в истории называли тремя именами — половцы, кипчаки и команы.
Арабские писатели и историки, побывавшие в XIII веке в Крыме — Солхате, отмечали, что там проживало «множество кипчаков, русских и алан». Исходя из того, что кипчаки-половцы названы первыми, можно предположить, что именно они в ту пору составляли большинство населения города. В дальнейшем будем называть этот народ более распространенным в нашей литературе словом — половцы. Многие исследователи истории этого народа считают их тюркоязычными монголоидами, жившими в конце первого тысячелетия нашей эры на территории Южной Сибири. Их племя входило в состав Кимакского каганата — союза семи племен с центром в Прииртышье. К XI веку половцы добиваются самостоятельности и начинают свое движение на запад. Уже в 1055 году, как отмечают русские летописи, они появились возле южных границ Руси.
Переселившись в более теплые и плодородные земли, половцы вытесняют с них печенегов и часть северных огузов, а также остатки булгар в низовьях Дона. Подчинив себе эти племена, пришельцы укрепляют свои позиции в Восточной Европе и доходят до устья Дуная, становясь хозяевами огромной территории, вошедшей в историю как Дешт-и-Кипчак. К завоеванию новых земель их вынуждает не только привычный, кочевой, образ жизни, но и последовавший в XII веке значительный прирост собственного населения. Именно в это время половцы появляются и в крымских степях, что подтверждается характерными для них захоронениями и рядом письменных источников, первый из которых датирован 1154 годом. Арабский географ Идриси в своей книге «Развлечение истомленного в странствии по областям», больше известной как «Дорожник», подробно и достаточно точно описал берега Средиземного и Черного морей. Особый интерес в «Дорожнике» вызывает первое письменное упоминание Джалиты — нынешней Ялты — с примечанием автора, что «этот город [принадлежащий] стране ал-Куманийа». Напомним, что в западноевропейских источниках половцев называли «куманами», или «команами».
Поселившись в придонских степях и землях северного Причерноморья, половцы оттуда совершают успешные набеги на русские княжества и Византию. Византия, уважая силу кочевников, старается быть с ними в союзе. С Русью же отношения половцев были гораздо сложнее: в период с 1061 по 1097 годы произошло около десяти сражений между ними, в которых чаще побеждали кочевники. Более удачными для славян были походы на своих южных соседей в начале XII века: русские воины под предводительством киевского князя Владимира Мономаха многократно добивались побед.
Во второй половине XII века половцы переживают период наивысшего своего могущества, знакомого всем нам по жемчужине древнерусской литературы — поэме «Слово о полку Игореве». Половецкий хан Кончак побеждает войско новгород-северского князя Игоря в сражении 1185 года, пленяя и самого князя. В это время разрозненные половецкие племена объединяются в более крупные орды; наблюдается значительный рост населения, расширяется территория, подвластная этим ордам. Устанавливается феодальная иерархия, укрепляющая централизацию власти: хан-султан (сын хана) — бек (крупный феодал) — би (феодал рангом ниже).
В Крыму половцы живут на равнине, не вступая с жителями приморских городов и горных селений в вооруженное противостояние. Они просто брали дань со своих соседей, обещая за это спокойную жизнь. Во всяком случае, историкам не известно ни одного военного конфликта между половцами и более ранними поселенцами полуострова.
На полуострове этот народ оставил после себя достаточно много следов, позволяющих восстановить их быт. Обнаруженный погребальный инвентарь содержит оружие, бытовые предметы, конскую сбрую. Половцы, как и большинство кочевников, использовали для захоронений курганы. Венчали курганы каменные изваяния, которые еще сто лет назад часто встречались в крымских степях. Эти каменные истуканы являются сейчас обязательными экспонатами практически всех краеведческих крымских музеев.
Половецкий язык в XIII-XIV веках был языком межэтнического общения в регионе Северного Причерноморья, им пользовалось большинство местного населения. Подтверждением этому является обнаруженный в архиве выдающегося итальянского поэта Петрарки словарь XIV века Кодекс Куманикус, который предназначался для дипломатов, купцов и миссионеров. Этот словарь половецкого языка позволял европейцам, отправляющимся по своим делам в северно-причерноморские края, быстрее находить общий язык с местными жителями. Ученые предполагают, что половецкий язык стал базовым для формирования на полуострове других тюркских языков — языков крымских татар, ногайцев, караимов, крымчаков. После вторжения в Восточную Европу в первой половине XIII в. монголотатарских орд для половцев наступили трудные времена. Они пытались оказать сопротивление монгольским завоевателям, даже объединились для этого с русскими князьями. Но силы были неравные. В 1223 году объединенное русско-половецкое войско терпит поражение в битве на реке Калке. Вскоре Великая Половецкая Степь вошла в состав Золотой Орды. Бывшим же хозяевам этих огромных территорий достались разные судьбы. Многие из них переселились в другие регионы: Закавказье, Русь, Балканский полуостров, Малую Азию и даже мамлюкский Египет. А с венгерскими королями половцы даже породнились: наследник венгерского престола Стефан V женился на дочери половецкого хана Котяна, который привел сюда свою орду. Это позволило половцам чувствовать себя в Венгрии достаточно комфортно.
Разная участь досталась тем половцам, которые при нашествии монголо-татар не покинули места своего постоянного обитания. Многие из них погибли при первом же вторжении воинственных пришельцев, другие же слились с монголами, признав их верховенство, а затем и растворились среди них. Половцы стали основой для формирования нового тюркоязычного этноса — ногайцев. Об ассимиляции половцев наиболее определенно сообщил историк XIV века Эль-Омари: «В древности это государство (Золотая Орда) было страной кипчаков, но когда им завладели татары (монголы), то кипчаки сделались их подданными. Потом они (монголы) смешались и*Породнились с ними (кипчаками), земля одержала верх над природными и расовыми качествами их (монголов), и все они стали точно кипчаками, как будто они одного (с ними) рода, оттого что монголы поселились на земле кипчаков, вступали в брак с ними и остава- лись жить в земле их (кипчаков)».
О терпимом отношении татаро-монголов к этому покоренному народу говорит и тот факт, что первым наместником Золотой Орды в Крыму был назначен кипчак Табук, избравший своей резиденцией Солхат. Известный уже нам Мамай тоже был кипчаком.
Еще два века назад, завоевав новые территории, половцы подчинили себе, а затем и растворили в своей массе печенегов, огузое и другие народы. Теперь же подобная участь ожидала их самих. Подтвердилась еще раз на практике истина: история на определенных этапах своего развития повторяется, отдавая свое предпочтение более сильным.
Ряд исследователей истории половцев считает, что многие представители этого народа были белокурыми и голубоглазами. Если это так, то есть все основания считать, чта, они, вместе с восточными славянами, оказали влияние на формирование у многих нынешних крымских татар некоторых черт внешности, близких к европейским.
Долго еще о половцах напоминала степная территория между Дунаем и Доном, носившая вплоть до XVI в. название Дешт-и-Кипчак, то есть Половецкая Степь.
