Многовековую историю имеет крымская иудейская община, включавшая в себя разные народности: кочевников хазарского каганата, тюркоязычных раввинистов — крымчаков, караимов, грекоговорящих евреев-романиотов, говорящих на идише евреев — ашкеназов, субботников—принявших иудейскую веру православных славян.
Крымские караимы были среди них одной из самой примечательных групп.
Рождение караимского движения ученые относят к середине VIII в. н.э., а местом его появления считается Багдад. Основателем этого альтернативного движения в иудаизме считается Анан бен Давид, который первым начал отрицать Талмуд — добавления к Ветхому Завету.
Поначалу ученики Анана называли себя «ананитами», но уже в IX веке последователи антиталмудического движения получают название «караимы». Это слово в переводе означает «читающие» и отражает главную особенность движения — почитание Священного Писания (Ветхого Завета) как единственного и прямого источника религиозной истины.
Проблема появления караимов на территории Восточной Европы, в том числе и в Крыму, до сих пор не имеет единого толкования. Сами же караимы в прошении к царю Александру I об этом говорили следующее: «Мы все караимы, потомки одного древнейшего Еврейского поколения, которое более четырех веков поселясь в Крыму впоследствии вместе с прочими крымскими народами поступило под благословенную державу Ва[шего] Императорского Величества».
Первое письменное свидетельство о пребывании караимов в Крыму относится к 1278 году. Византийский караимский автор Аарон бен Иосиф А-Рофе сообщал, что в этом году в городе Солхате (Старом Крыму) состоялся спор между общинами караимов и раббанитов относительно начала месяца «тишри». Другие источники информируют нас о том, что в том же XIII в. караимская община возникает и в Кафе: в 1292 году там строится караимская синагога.
Позднее, примерно в середине XIV века, возникает община в Чуфут-Кале, ставшая затем самой крупной на полуострове. Кстати, Чуфут-Кале в переводе — «иудейская крепость». Были образованы затем караимские общины на Феодоро-Мангупе (XV в.) и в городе Гезлеве (Евпатория, XVII-XVIII вв.).
Интересный факт: первый печатный станок в Крыму находился в Чуфут-Кале и первая печатная книга выходит в свет тоже там. Караимская типография была основана на средства Исаака бен Синан-Челеби в 1731 году.
Если в качестве разговорного караимы использовали татарский язык, то во всех остальных случаях они пользовались ивритом — этот древнееврейский язык ими бережно хранился в качестве языка богослужений, поэзии, деловой переписки, научных трудов, надгробных эпитафий. Берегли караимы и биологическую чистоту своего народа — смешанные браки между ними и мусульманами были запрещены.
В конце XVIII века караимская община Крыма неожиданно возвышается. После присоединения Крыма к России полуостров покидают многие татары и турки, происходит полунасильственное переселение христианского населения. Караимы практически за бесценок скупают огромные земли почти опустевшего полуострова, становятся монополистами в торговле табаком, приносившей немалые прибыли. Вскоре караимская община Крыма, в которой насчитывалось тогда всею лишь две с половиной тысячи жителей, стала в экономическом отношении одной из самых процветающей во всей Российской империи. Учитывая неприятие караимами Талмуда, который российские чиновники считали главным врагом христианства и сосредоточением христианской ереси, власти выделяют их из общей еврейской массы. Караимы получают ряд льгот и привилегий, в то же время на евреев-талмудистов обрушивается ряд указов, ограничивающих их экономические и социальные свободы: о двойном налогообложении, об обязательной службе в армии, о проживании только в «черте оседлости». Наивысшего своего признания от властей караимы достигают в 1863 году, получив полные права граждан Российской империи. Теперь они могли занимать государственные посты, обучаться в университетах, находиться на военной службе.
Процветание караимов прерывает революция 1917 года. Многие из них погибли в те годы, другие позже были раскулачены или расстреляны, у оставшихся отнимали дома, имущество, библиотеки, памятники религии и культуры... За годы советской власти численность крымских караимов сократилась с 8,5 тысяч (1912 г.) до 800 человек (1989 г.).
Тяжелый удар был нанесен по культуре и религии крымских караимов — ими почти утрачены татарский диалект и знание древнееврейского языка. Уже в послеперестроечные времена многие караимы из стран бывшего Советского Союза выехали в Израиль — современные законы этой страны о репатриации стимулировали такое переселение. Последняя перепись населения Украины, проводимая в 2001 году, зафиксировала в Крыму 671 караима. Крупнейшие их общины находятся в Евпатории и Симферополе — приблизительно по 260 человек, около 100 караимов проживает в Феодосии, еще меньше — в Севастополе, Бахчисарае и Ялте. Все они пытаются возродить свои культурные и религиозные традиции.
